L’histoire des Caraïbes ne se résume pas à une seule page. Elle est aussi marquée par les grandes aventures maritimes, les rivalités entre puissances européennes, les flibustiers, les boucaniers et les hommes qui ont cherché leur liberté sur ces mers.
Au début du XVIIe siècle, des parias de tous horizons se rassemblent sur l’île de la Tortue, minuscule territoire au large de Saint-Domingue. Prenant le nom de Frères de la côte, ils vont former une confrérie anarchiste avant l’heure.
Au XVIIe siècle, dans les eaux des Caraïbes, des aventuriers, des marins, des boucaniers et des flibustiers se rassemblent notamment sur l’île de la Tortue, au large de l’actuelle Haïti. Connus sous le nom de « Frères de la côte », ces hommes vont former une communauté maritime originale, avec ses propres règles et son fonctionnement particulier.
Parmi eux se trouve un Français : Alexandre-Olivier Exquemelin, chirurgien et témoin privilégié de cette époque.
L’île de la Tortue, un refuge au cœur des Caraïbes
Située au nord d’Haïti, l’île de la Tortue est un petit territoire d’environ 37 kilomètres de long. Son nom vient de sa forme particulière qui rappelle, vue de loin, une tortue posée sur la mer.
Au XVIIe siècle, elle devient un lieu important pour les flibustiers français. Sa position géographique est stratégique : elle se trouve à proximité des grandes routes maritimes utilisées par les navires espagnols qui transportent les richesses venues d’Amérique.
À cette époque, les puissances européennes se disputent le contrôle du Nouveau Monde. L’Espagne possède de vastes territoires en Amérique, tandis que la France, l’Angleterre et les Pays-Bas cherchent également à étendre leur influence.
Ne pouvant toujours intervenir directement, certains États utilisent parfois des corsaires ou soutiennent indirectement des aventuriers de la mer pour affaiblir leurs rivaux.
Une communauté composée d’hommes venus d’horizons différents
Les populations qui rejoignent ces territoires sont très diverses. On y trouve des marins européens, des colons, des aventuriers et des hommes cherchant une nouvelle vie loin des contraintes sociales de leur époque.
Les Frères de la côte ne forment pas un peuple uni par une origine commune, mais plutôt une communauté de marins aux parcours différents. Leur organisation repose sur certaines règles : les équipages choisissent leurs chefs, partagent une partie du butin et prévoient des compensations pour ceux qui sont blessés au combat.
Cette organisation étonne dans une société du XVIIe siècle très hiérarchisée.
Cependant, il ne faut pas oublier que ces hommes restent des acteurs de leur époque. Leurs aventures reposent aussi sur la violence, les combats en mer et les pillages de navires ennemis.
Alexandre-Olivier Exquemelin, un témoin de la flibuste
Alexandre-Olivier Exquemelin arrive dans les Caraïbes dans les années 1660. Formé comme chirurgien, il rejoint les flibustiers et observe leur quotidien.
Dans son ouvrage Histoire des aventuriers qui se sont signalés dans…
